La Chine produit l’essentiel de l’EPI mondial. En janvier et février, alors que le coronavirus traversait Wuhan et que le pays était bloqué, les usines de fournitures médicales chinoises ont augmenté leur production, qui a été complétée par un afflux de fournitures en provenance des États-Unis et de l’Europe.
Ensuite, la Chine a repris le travail et son gouvernement a tenté de relancer l’économie. Avec la propagation du virus dans le reste du monde, la demande de matériel médical a explosé au point que les propriétaires d’usines de l’industrie ont commencé se vantant qu’ils possédaient yinqianji: machines d’impression de billets de banque. Alors que les commandes de voitures, de vêtements et d’autres biens de consommation diminuaient, les fabricants désespérés qui se spécialisaient dans ces produits ont changé de gamme pour fabriquer des masques, des gants et des robes. Certains d’entre eux avaient les salles blanches et le savoir-faire nécessaires pour fabriquer des EPI. D’autres non.
Avec l’explosion de la demande, le paiement intégral à l’avance est devenu la norme. La fraude et les produits contrefaits se sont multipliés. Début avril, le gouvernement chinois a mis en place des mesures visant à réprimer les EPI contrefaits et il est devenu encore plus difficile d’expédier des produits hors de Chine. Les acheteurs ont paniqué. «Personne ne réfléchit sérieusement de nos jours», explique Renaud Anjoran, auditeur de la chaîne d’approvisionnement manufacturière basé à Hong Kong. «Les gens transfèrent de l’argent sur le compte personnel d’un gars dans un appartement jouant un intermédiaire, pour des transferts de 2 millions de dollars.»
Les spéculateurs abondent. Aku Zhang, vice-président des ventes internationales de CMICS Medical Instrument Company à Shanghai, dit qu’il est régulièrement approché par des commerçants qui souhaitent payer en espèces des dizaines de millions de masques KN95, un respirateur chinois de haute qualité. Il suppose que les acheteurs sont liés aux gouvernements mais ajoute qu’il n’a aucun moyen de savoir avec certitude.
À l’autre extrémité de la chaîne d’approvisionnement se trouvent les hôpitaux et les gouvernements, dont les équipes d’achat sont généralement prudentes dans leur prise de décision et n’ont pas l’habitude de traiter des problèmes complexes de chaîne d’approvisionnement. Avant l’épidémie, ils comptaient sur des distributeurs médicaux. Maintenant que les distributeurs sont surchargés, les responsables des achats se réveillent chaque matin avec des courriels de courtiers inconnus. «Nous recevons un autre type de spam», explique Dan Rogan, qui achète des fournitures pour les prisons, les établissements pour mineurs et les premiers intervenants dans le comté de Hennepin au Minnesota. Lily Liu, cofondatrice d’Operation Masks, dit qu’il est compréhensible que les acheteurs soient débordés: « C’est comme si vous passiez du shopping dans une épicerie à devoir examiner un élevage de bovins juste pour manger un steak. » Aux États-Unis, le manque de leadership national en matière d’approvisionnement a exacerbé le problème.
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Les entreprises technologiques, avec leurs effectifs mondiaux et leurs capitaux à revendre à un moment où la plupart des autres industries se contractent, tentent de combler le vide. «Nous savons comment créer des organisations et nous avons la capacité de créer des plateformes en ligne», explique Liu. (Elle a auparavant cofondé Earn.com, une startup de crypto-monnaie acquise par Coinbase en 2018 pour 120 millions de dollars.)
Les géants chinois de la technologie, en particulier, ont une expérience de la navigation dans des réglementations gouvernementales complexes et en constante évolution. Ils ont également besoin du boost d’image. Le fabricant de smartphones Xiaomi, qui vend des appareils à bas prix dans les pays en développement, a fait don de respirateurs à l’Inde et Italie. Tencent a aidé le propriétaire des Patriots de la Nouvelle-Angleterre, Robert Kraft, avec un pont aérien d’équipement de protection Shenzhen à Boston sur le 767 de l’équipe de la NFL.
Dans la plupart des cas, ces dons ont été organisés indépendamment du gouvernement chinois, qui récompense séparément les alliés politiques avec des EPI. En mars, la Chine a commencé à envoyer par avion de bonne volonté des fournitures et des équipes d’experts vers des pays qu’elle considère comme amicaux, notamment le Pakistan, les Philippines et l’Ukraine. Quand une équipe médicale chinoise est arrivée en Serbie, le président Aleksandar Vučić est allé jusqu’à embrasser le drapeau chinois. Même si les médecins américains ont plaidé pour des masques et que des photos ont circulé sur les réseaux sociaux d’infirmières de New York portant des sacs poubelles comme protection, aucun de ces dons du gouvernement n’est allé aux États-Unis. « C’est un signe – un pays qui devient rapidement l’épicentre de la pandémie et qui a également un besoin désespéré en EPI ne reçoit en fait pas les dons de masques », explique Yanzhong Huang, chercheur principal pour la santé mondiale au Council on Foreign Relations. Un article publié par agence de presse nationale Xinhua Début mars, il a averti que la Chine pourrait utiliser des interdictions d’exportation et un «contrôle stratégique sur les produits médicaux» pour plonger les États-Unis «dans la puissante mer des coronavirus».
Mais le cofondateur d’Alibaba, Jack Ma, a fait don aux États-Unis de 500 000 kits de test de coronavirus et d’un million de masques. « Mes meilleurs vœux à nos amis d’Amérique » il a tweeté. L’envoi a été reçu et distribué par les Centers for Disease Control and Prevention d’Atlanta, selon le groupe Alibaba. (Le CDC n’a pas répondu à une demande de commentaires.) Les fondations Alibaba et Jack Ma ont également publié un manuel à l’intention des professionnels de la santé du monde entier expliquant comment traiter les patients atteints de covid-19 et faisant don de fournitures médicales dans le monde entier, y compris 54 Pays africains. (Brian Wong, vice-président d’Alibaba, fait partie des dirigeants de l’Opération Masques. Un porte-parole des fondations a refusé de commenter les expéditions.)
Pour de nombreuses entreprises de technologie chinoises, le sauveur est une publicité astucieuse. «Ils ont les fonds et le poids politique, et c’est bon pour leur mission commerciale», explique J. Norwell Coquillard, directeur exécutif du Washington State China Relations Council, un groupe de pression basé à Seattle qui aide les acheteurs de soins de santé locaux à contrôler les fournisseurs de EPI.
Dans certains cas, les entreprises ont également quelque chose à prouver. Avant l’épidémie, Huawei soumissionnait pour construire des réseaux sans fil 5G à travers le monde face aux efforts américains pour le contrecarrer. La société menait une bataille distincte au Canada, où le directeur financier Meng Wanzhou est assigné à résidence à Vancouver, en attendant son extradition vers les États-Unis pour fraude. Début avril, Huawei a haussé les sourcils en faisant don discrètement d’un grand stock de masques et de respirateurs au Canada. The Vancouver Sun signalé que la Colombie-Britannique a reçu des centaines de milliers de masques et de respirateurs. Huawei a également fait don de fournitures médicales à des communautés à travers les États-Unis, ainsi qu’à divers pays d’Europe, et a fourni des technologies de diagnostic basées sur l’IA gratuites ou à prix réduit, destinées à dépister le covid-19, en Équateur et aux Philippines. Joy Tan, vice-président senior de Huawei aux États-Unis, a déclaré que l’entreprise souhaitait «utiliser nos technologies et solutions pour aider à lutter contre la crise», mais ne commenterait pas ses dons de masques et autres EPI ni ne confirmerait combien société a fait un don à des pays spécifiques.
À un moment où les achats fédéraux sont en plein désarroi, certains pensent que les entreprises américaines présentes en Chine peuvent également y participer. «Trump a essentiellement sous-traité une grande partie de la politique américaine à des entreprises», explique Coquillard. Les entreprises actives en Chine pourraient désormais aider le gouvernement fédéral à passer des commandes massives, ajoute-t-il: « Je ne vois pas pourquoi il ne se contente pas de dire: » Hé, les gars, faites-le! « »
Khan et Zhou, quant à eux, remettent parfois en question leur propre raison. Même avec un organisme sans but lucratif qui ne fournit que des travailleurs de première ligne, ils entendent régulièrement des courtiers louches, dont certains semblent être liés au crime organisé. Ils rencontrent également des problèmes de logistique qui n’ont pas de solution facile. Ils ont récemment expédié un colis en Australie qui s’est retrouvé aux Pays-Bas en raison d’une erreur dans un numéro de suivi. « Pour être honnête, c’est un peu effrayant », dit Khan. « Nous assumons le risque. »
