La startup d'impression 3D métal Fluent Metal s'est lancée furtivement après avoir levé 5,5 millions de dollars en capital-risque.
La nouvelle société a été fondée pour développer et commercialiser sa technologie de dépôt à la demande. Ce processus d'impression sur métal liquide (LMP) à base de fil à l'échelle de la production ne produirait aucun déchet de matière, ce qui le rendrait moins cher, accessible et plus durable que les approches existantes à base de poudre.
Fluent Metal utilise des têtes d'impression à jet d'encre pour une approche de projection de matériaux compatible avec la plupart des métaux, y compris les métaux réfractaires résistants à la chaleur, et fabrique des pièces en une seule étape pour minimiser la variabilité.
Bien que les détails supplémentaires sur la technologie d'impression 3D de l'entreprise soient actuellement limités, Zach Vader, co-fondateur de Vader Systems, est désigné comme l'un des conseillers de Fluent Metal. Grâce à sa technologie MagnetoJet, Vader Systems a développé la première imprimante 3D à jet de métal liquide du secteur lors de l'IMTS 2016.
La technologie Vader Systems fait fondre la matière première en fil dans une buse en céramique pour créer un bassin de fusion de métal en fusion. Un électro-aimant est ensuite utilisé pour induire un courant qui fait sortir des gouttelettes de matériau de la buse. Une fois extrudées, ces gouttelettes refroidissent, se solidifient et se lient rapidement couche par couche, créant ainsi la pièce métallique souhaitée.
La technologie LMJ de Vader Systems a été acquise par la société mondiale d'impression et de documents numériques Xerox en 2019, qui l'a ensuite vendue au fabricant américain d'imprimantes 3D métal ADDiTEC en 2023.
L'équipe de Fluent Metal possède une expérience remarquable dans le secteur, avec un certain nombre de personnalités clés de l'entreprise provenant du fabricant d'imprimantes 3D industrielles basé dans le Massachusetts, Desktop Metal (DM). Le cofondateur et PDG de l'entreprise, Peter Schmitt, était auparavant concepteur en chef de DM. De plus, la directrice financière Elizabeth Linardos a auparavant occupé les postes de directrice financière, de conseillère stratégique et de vice-présidente des finances chez l'OEM d'imprimantes 3D métalliques.
John Hart, co-fondateur de Desktop Metal et de la société de fabrication numérique VulcanForms, est nommé conseiller fondateur de Fluent Metal. Chris Bangle, qui occupait auparavant le poste de chef du design chez BMW Group, propose également son expertise.
Fluent Metal entre sur le marché de l'impression 3D
Le processus d'impression 3D à la demande de métal liquide de Fluent Metal utilise du fil d'alimentation pour fabriquer des pièces métalliques. Plusieurs matériaux peuvent être extrudés simultanément sous forme liquide via des têtes d’imprimante 3D à jet d’encre, qui se solidifient et se lient ensuite pour former des couches. Grâce à ce processus, différents métaux peuvent être combinés pour imprimer en 3D des pièces aux géométries complexes, y compris des vides entièrement fermés et des canaux internes.
La société affirme que ce processus d’impression 3D ne produit aucun déchet de matériau et consomme moins d’énergie que les systèmes de fusion sur lit de poudre (PBF), car seul le matériau nécessaire est imprimé en 3D. Cela garantirait une plus grande durabilité et une plus grande efficacité opérationnelle. Le processus de changement de matériau est également présenté comme étant simple, minimisant les temps d'arrêt de l'imprimante 3D et simplifiant le processus de configuration.
Les imprimantes 3D LMJ de Fluent Metal sont conçues pour fonctionner en toute sécurité dans une usine ou un atelier de prototypage typique, sans salle blanche ni mesures de sécurité supplémentaires nécessaires. Par conséquent, l’offre de l’entreprise devrait supprimer la barrière à l’entrée pour la fabrication additive métallique, augmentant ainsi son accessibilité à un plus grand nombre de fabricants.
« La technologie Drop-on-Demand est une approche élégante pour créer des composants métalliques complexes », a déclaré Schmitt. « Qu'il s'agisse d'itérations de prototypes d'une idée ou de séries de production d'une seule pièce, Fluent Metal offrira aux clients une grande flexibilité opérationnelle et matérielle. Cette liberté débloquera de nouvelles capacités de créativité et de résolution de problèmes dans tous les secteurs.
Avant son lancement, Fluent Metal a levé 3,5 millions de dollars lors d'un cycle de financement en capital-risque mené par E15 Ventures, Pillar VC et d'autres investisseurs providentiels, portant leur financement total à 5,5 millions de dollars.
Philip Liang, associé directeur d'E15, a déclaré que la commercialisation de la technologie d'impression 3D à la demande de l'entreprise contribuera à répondre aux demandes liées à la chaîne d'approvisionnement et aux défis de durabilité.
« À court terme, Fluent Metal stimulera l'imagination des concepteurs, des ingénieurs et des technologues et les incitera à réfléchir à la manière dont la production rapide et à la demande de pièces métalliques personnalisées pourrait transformer leurs capacités. À grande échelle, cette approche révolutionnera l’ensemble de l’empreinte et de l’orientation de la fabrication industrielle », a ajouté Liang.
Faire progresser l’impression sur métal liquide
Depuis l'introduction des imprimantes 3D MagnetoJet de Vader Systems, des efforts ont été déployés pour développer et commercialiser davantage la technologie LMP sur de nouveaux marchés.
En 2022, GROB-WERKE (GROB), développeur de systèmes de fabrication et de machines-outils, a annoncé son entrée dans l'industrie de l'impression 3D avec le lancement de son système d'impression par métal liquide (LMP) GMP300. Cette offre a été conçue pour permettre la fabrication rapide de pièces de forme presque nette à partir de fil d'alimentation de manière rentable et économe en matériaux.
Le GMP300 est présenté comme offrant un taux d'accumulation plus élevé que le PBF et une meilleure résolution que le dépôt d'énergie dirigé (DED). Destinée aux applications de métallurgie, l'imprimante 3D LMP possède un volume de construction de 300 x 300 x 300 mm³, une cinématique à trois axes, une vitesse d'axe supérieur de 30 m/min et une chambre de fabrication qui fonctionne sous atmosphère inerte.
Par ailleurs, des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT) ont publié une étude démontrant les avantages du LMP pour les applications de construction et d'architecture à grande échelle. L'approche de l'équipe consiste à déposer de l'aluminium fondu sur un lit de petites billes de verre, le matériau durcissant rapidement pour former la structure 3D souhaitée.
Ce processus sacrifie la résolution et la précision de la surface au profit de la vitesse et peut fabriquer des structures dix fois plus rapidement et à moindre coût que les techniques alternatives d’impression 3D métallique. Les chercheurs du MIT affirment que cette étude a été la première à démontrer la valeur du LMP pour la production rapide de pièces grand format destinées à l'architecture et à la construction. Une gamme de pièces ont été imprimées en 3D pour étayer cette hypothèse, notamment des cadres métalliques pour tables et chaises.
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L'image présentée montre le co-fondateur et PDG de Fluent Metal, Peter Schmitt. Photo via Fluent Metal.
