Les fabricants solaires américains décident de maintenir les travailleurs en ligne pendant la crise des coronavirus ou de laisser les installations s’éteindre pendant une période de temps inconnue. Beaucoup choisissent de rester en activité malgré les risques.

L’industrie solaire – comme beaucoup d’autres – a qualifié ses travailleurs d ‘«essentiels» face aux ordonnances de fermeture à l’échelle de l’État, de la ville et du comté qui ne permettent qu’à la main-d’œuvre nécessaire de continuer à l’extérieur du domicile. Mais derrière ce front uni, les fabricants solaires américains, qui peuvent collectivement produire 7,5 gigawatts de modules par an, prennent des décisions variées quant à la poursuite de la production et ce qui est nécessaire pour protéger la santé de leurs travailleurs, dont la plupart ne sont pas syndiqués.

Alors que Tesla fermer son installation solaire à New York (et pourrait bientôt commencer produire des ventilateurs bien nécessaires à la place), Les premiers modules solaires sont encore sortir de la ligne dans l’Ohio. Tous les comtés américains de fabrication solaire ont signalé des cas de coronavirus, mais les employés des usines exploitées par JinkoSolar, Heliene, Hanwha Q Cells, SunPower et Silfab continuent de se présenter au travail.

Chaque entreprise qui gère toujours ses usines rapporte avoir observé des mesures de distanciation sociale sur ses chaînes de production, et la plupart ont mentionné la coopération et la communication avec les autorités locales au sujet des fermetures prévues. Dans certains endroits – dont l’Ohio, le Minnesota, Washington et la Californie – ces fermetures ont déjà été instituées, mais les travailleurs solaires sont toujours en poste. Les États-Unis ont maintenant plus de cas de COVID-19 signalés que tout autre pays dans le monde, avec environ 86000 vendredi après-midi et près de 1300 décès.

Greentech Media a contacté autant d’entreprises que possible pour lui poser des questions sur leurs opérations.

JinkoSolar, qui a ouvert il y a un an une installation de modules de 400 mégawatts à Jacksonville, en Floride, continue de fonctionner à pleine capacité. Jacksonville, la ville la plus peuplée de Floride, a émis un ordre de travail à domicile dans toute la ville, bien que le gouvernement de l’État n’ait pas encore emboîté le pas. Les employés de bureau de Jinko aux États-Unis travaillent à domicile et le directeur du développement commercial de Jinko, Jeff Juger, a déclaré que la société avait commencé à prendre des précautions dans son usine de Floride bien avant que des cas ne soient signalés dans la région. Cela comprend l’obligation pour les employés ou les visiteurs en provenance de pays ou d’états ayant au moins un cas de coronavirus de rester à la maison pendant deux semaines et de surveiller leur température chaque jour avant de visiter l’usine. Seules les visites «essentielles», pour des activités telles que les audits ou les réparations, sont autorisées dans l’usine. L’entreprise exige également une surveillance de la température avant d’entrer. Jeudi, la Floride avait signalé 2 352 cas de COVID-19, dont 85 dans le comté de Duval où se trouve l’usine.

Les salles à manger sont fermées au Heliene à Mountain Iron, Minnesota, située dans un comté du nord où cinq des 398 cas de l’État avaient été signalés vendredi. Cette usine de modules compte 19 employés en même temps, le personnel se tenant à 2 mètres l’un de l’autre et portant des gants et d’autres équipements de protection. Bien que le Minnesota ait publié un arrêt à l’échelle de l’État mercredi, le PDG d’Heliene, Martin Pochtaruk, a déclaré que les opérations se poursuivraient parce qu’il pensait que les employés de l’entreprise pouvaient être considérés comme une « main-d’œuvre d’infrastructure critique ».

À Bellingham, dans l’État de Washington, une ville proche de la frontière canadienne dans l’un des États les plus durement touchés par les cas de coronavirus (3 207 signalés mercredi), Silfab continue de pomper les modules malgré l’ordonnance du gouverneur Jay Inslee «Restez à la maison, restez en bonne santé» rendue publique le 23 mars. La société est passée à l’assistance électronique pour l’appel nominal et dit qu’elle a augmenté les désinfectants, le nettoyage de l’équipement et le lavage des mains à l’usine. Silfab vérifie également la température des employés avant que les travailleurs n’entrent dans le bâtiment.

À part Tesla, un seul fabricant américain, basé à Fremont, en Californie Solaria, a déclaré à Greentech Media qu’elle avait fermé ses portes. L’entreprise produit l’équivalent de 40 mégawatts de panneaux par an dans son usine californienne, avec 10 fois cette capacité en Corée du Sud. Bien que la production dans cette dernière usine se poursuive – la Corée du Sud a été considérée comme un modèle contenant COVID-19 grâce à des tests précoces de sa population – Solaria a cessé sa production en Californie le 16 mars, après que six comtés du nord de la Californie ont mis en place des fermetures. L’État entier a adopté une politique similaire quelques jours plus tard.

Bien que le PDG de Solaria, Suvi Sharma, ait déclaré qu’il considérait les travailleurs solaires comme essentiels, la société a décidé que le choix le plus prudent était de suspendre la fabrication aux États-Unis pour le moment. L’usine de Solaria, qui compte généralement une cinquantaine de travailleurs dans le bâtiment à un moment donné, avait prolongé ses heures pour étaler les quarts de travail avant la fermeture. Mais Sharma a déclaré que la nature fermée du travail a finalement fait de la suspension de la production la décision la plus sûre.

Parmi les sociétés qui n’ont pas répondu aux demandes de commentaires sur le statut de leurs usines aux États-Unis figurent Mission Solar, basée au Texas; LG Electronics, qui possède une usine en Alabama; SunSpark en Californie; et SolarTech Universal en Floride.

Les travailleurs solaires sont-ils « essentiels »?

Avec de nombreuses industries poussant à être jugées «essentielles», le mot s’est transformé en quelque chose d’un football politique alors que les gouvernements locaux et étatiques négocient le calcul délicat de contenir les cas tout en maintenant l’économie partiellement à flot.

En général, les autorités ont classé la construction, la fabrication et l’énergie comme essentielles. C’est permis de travailler à construction et fabrication les sites se poursuivent, même si certains travailleurs se sont plaints de conditions dangereuses et insalubres et citent des difficultés en matière de distanciation sociale.

La résistance de l’administration Trump à certaines mesures recommandées par les experts de la santé publique a conduit à une mosaïque de commandes locales, allant de la fermeture à grande échelle en Californie obligeant tous les résidents à se mettre en place dans un avenir prévisible, et à des restrictions plus lâches, comme en Géorgie , où les rassemblements de 10 personnes ou plus sont interdits mais aucune mesure de fermeture à l’échelle de l’État n’a été imposée. Plus de la moitié de tous les États américains n’ont aucune restriction en place, selon le suivi de Le New York Times.

Dans l’ensemble, les États comptant plus de cas sont plus enclins à adopter des mesures agressives. Les experts en santé publique affirment que des mesures proactives et strictes sont le meilleur moyen de contenir la propagation de la maladie. Même armés de ces connaissances, il y a peu de décisions faciles à l’ère de cette pandémie. Et tous ont des conséquences.

La Solar Energy Industries Association – où siègent des représentants de Jinko, Canadian Solar et Hanwha Q Cells – a fait de la sécurité des travailleurs sa priorité absolue pour faire face à COVID-19. Sans le soutien du gouvernement, a indiqué le groupe, certains secteurs de l’industrie pourraient perdre jusqu’à 50% des emplois.

Déterminer si le travail doit se poursuivre est une sorte de zone grise, a déclaré Sharma de Solaria. Et certaines activités solaires, comme les installations extérieures pouvant être réalisées à distance, peuvent être plus sûres que d’autres.

« Ce n’est ni noir ni blanc; cela dépend du temps nécessaire », a déclaré Sharma. «Pour nous, si nous ne produisons pas à Fremont, c’est douloureux, mais ce n’est pas la fin des affaires pour nous. Ce n’est ni la vie ni la mort. « 

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