Mais il n’est pas tout à fait clair si l’Amérique rurale est une clientèle viable pour Starlink. Le plus gros problème est le coût. Un abonnement Starlink coûte 99 $. Les vitesses peuvent varier considérablement, mais l’utilisateur moyen doit s’attendre à 50 à 150 mégabits par seconde. Vous devrez payer les sociétés Internet par satellite traditionnelles comme Viasat (qui exploite des satellites géostationnaires) double ce montant pour obtenir les mêmes vitesses. Pas mal.

Cependant, c’est la dépense initiale qui vous frappera le plus durement avec Starlink. Les coûts pour des choses comme l’antenne parabolique et le routeur s’élèvent à 499 $, et cet équipement est vendu à perte aux clients. Le fondateur de SpaceX, Elon Musk, a précédemment déclaré qu’il espérait que ces coûts pourraient se rapprocher de 250 $, mais on ne sait pas quand ou si cela pourrait arriver. Pour une grande partie du monde rural, en Amérique et ailleurs, le prix est tout simplement trop élevé.

Alors qui seront les premiers utilisateurs de Starlink ? Les exigences physiques et financières de la construction de satellites et de leur lancement en orbite (bien que moins cher que jamais, mais toujours une entreprise très chère) signifient que Starlink fonctionnera à perte pendant un certain temps, a déclaré Derek Turner, analyste des politiques techniques chez Free Press, un à but non lucratif qui prône une communication ouverte. Et pour réduire les coûts, il faudra regarder les clients au-delà des simples individus non connectés à la campagne.

Au lieu de cela, les premiers clients sont plus susceptibles d’inclure l’armée américaine, qui, lorsqu’elle opère dans des zones reculées, s’appuie souvent sur des satellites géostationnaires en proie à un service encombré et à une latence élevée. Les deux Aviation et le Arméesont intéressés à tester Starlink. Certains experts du renseignement ont souligné le retrait troublé d’Afghanistan par exemple d’où le service aurait pu aider.

Les compagnies aériennes qui souhaitent offrir aux passagers un Wi-Fi en vol plus rapide et plus stable étudient également Starlink. D’autres entreprises commerciales dans les zones rurales pourraient également y trouver de la valeur. Et bien sûr, il y a des techniciens et des clients curieux dans les banlieues et les villes qui ont de l’argent pour l’essayer.

De l’avis de Turner, l’ajout de ces clients pourrait aider à faire baisser les prix pour tout le monde, mais cela signifie également moins de bande passante pour tout le monde. Starlink peut compenser ce problème en lançant plus de satellites, ce qu’il prévoit éventuellement de faire, mais cela suppose qu’il a suffisamment d’abonnés.

Musk a déclaré qu’il faudrait des dizaines de milliards de dollars de capital avant que Starlink ait suffisamment de capacité pour générer un flux de trésorerie positif. Il a lancé 1 600 satellites jusqu’à présent sans problème, mais l’objectif final de 42 000 est une tout autre affaire. « Il n’évolue pas aussi favorablement que le haut débit filaire », explique Turner. On ne sait pas encore du tout combien de satellites Starlink aura besoin pour fournir un Internet haut débit fiable à des centaines de milliers, voire des millions d’abonnés se connectant en même temps.

Et pour de nombreux clients, en particulier les entreprises commerciales, il existe des alternatives moins chères à Starlink qui peuvent toujours répondre à leurs besoins. Un agriculteur qui utilise des capteurs intelligents pour suivre des éléments tels que la météo locale et les conditions du sol n’a pas besoin d’Internet haut débit pour connecter ces appareils. C’est là qu’interviennent les petites entreprises comme Swarm, basée aux États-Unis : elle utilise une flotte de plus de 120 petits satellites pour aider à connecter les appareils IoT pour de tels cas d’utilisation. Swarm (récemment acquis par SpaceX) propose un forfait de données à partir de seulement 5 $ par mois. Et bien sûr, si vous êtes dans une zone bien peuplée, dépenser 99 $ par mois avec un autre FAI vous permettra probablement d’atteindre des vitesses plus proches de 1 000 Mbps.

Retour en arrière

En apparence, le prix RDOF de la FCC à Starlink suggère que l’Amérique rurale est un élément essentiel de la croissance de Starlink. Mais Turner dit que c’est une idée fausse et que SpaceX n’aurait pas dû être autorisé à déposer des offres RDOF en premier lieu, car il construira de toute façon le réseau Starlink. « Je pense que la FCC aurait mieux fait d’affecter ses ressources à la mise en place d’un haut débit à l’épreuve du temps dans des zones où il n’est pas logique de le déployer sur le plan économique », a-t-il déclaré.

À la fin de l’année dernière, la présidente par intérim de la FCC, Jessica Rosenworcel, a dirigé un examen de la façon dont les subventions RDOF ont été accordées sous son prédécesseur, Ajit Pai, et a constaté que des milliards ont été distribués aux entreprises pour qu’elles introduisent l’Internet haut débit dans des endroits où cela était inutile ou inapproprié, comme  » parkings et zones urbaines bien desservies. Un rapport de Free Press a estimé qu’environ 111 millions de dollars de la propre récompense de SpaceX seraient destinés à des zones urbaines ou à des endroits sans infrastructure réelle ni besoin de connexions Internet, comme les médianes des autoroutes. La FCC demande à ces entreprises, y compris Starlink, de restituer essentiellement une partie de l’argent. (SpaceX n’a ​​pas répondu aux questions ou aux demandes de commentaires.)

Turner reconnaît que les satellites LEO « vont être une innovation très importante dans l’espace des télécommunications ». Mais il pense toujours que des services comme Starlink seront un produit de niche aux États-Unis, même à long terme, et voit la tendance générale se poursuivre vers la fibre. Même une technologie émergente comme la 5G repose sur des réseaux d’antennes très denses qui peuvent se reconnecter aux fibres le plus rapidement possible. Le haut débit par câble s’est constamment amélioré au fil du temps, car les entreprises poussent les réseaux de fibre plus loin et plus près des clients.

Les régions sous-développées du monde pourraient trouver Starlink comme une aubaine, car bon nombre de ces endroits ne disposent pas de réseaux physiques comme le système de câble que les États-Unis ont mis en place dans les années 1970, 80 et 90. Mais les tests bêta jusqu’à présent sont exclusifs aux États-Unis, au Canada, dans certaines parties de l’Europe, en Australie, en Nouvelle-Zélande et au Chili. Il est trop tôt pour dire quel type d’impact cela pourrait avoir dans le monde en développement, surtout si les coûts d’abonnement et d’équipement restent élevés.

L’expérience de Woodward est du genre que l’entreprise aimerait reproduire pour tous ses clients. Mais Woodward sait qu’il a la chance de pouvoir s’offrir Starlink et qu’il est capable de répondre à ses besoins. Pour l’instant, du moins. « Il sera intéressant de voir comment Starlink tiendra le coup lorsqu’il aura 200 000 utilisateurs », dit-il. « Les prix devront baisser, mais les vitesses et le service devront rester les mêmes. Tout est à déterminer.

Correction : Nous avons mis à jour la définition de l’accès à large bande aux États-Unis pour faire la différence entre l’accès et les vitesses.