Dans une grande partie du monde (la Chine étant une exception notable), la construction de nouvelles capacités nucléaires a toujours été coûteuse et lente. Il est facile de citer l’usine Vogtle aux États-Unis : la construction des troisième et quatrième réacteurs de cette installation a commencé en 2009. Leur démarrage était initialement prévu en 2016 et 2017, pour un coût d’environ 14 milliards de dollars. Ils ont en fait été mis en service en 2023 et 2024, et le coût total du projet s’élevait à plus de 30 milliards de dollars.

Certaines technologies avancées promettent de résoudre les problèmes de l’énergie nucléaire. Les petits réacteurs modulaires pourraient contribuer à réduire les coûts et les délais de construction, tandis que les réacteurs de nouvelle génération promettent des améliorations en matière de sécurité et d’efficacité qui pourraient se traduire par une construction moins coûteuse et plus rapide. En réalité, cependant, pour lancer ces projets, les premiers du genre, il faudra encore beaucoup d’argent et un engagement soutenu pour les réaliser. « Les quatre prochaines années seront décisives pour le nucléaire avancé », déclare Jessica Lovering, cofondatrice du Good Energy Collective, un organisme de recherche politique qui milite en faveur de l’utilisation de l’énergie nucléaire.

Il existe quelques facteurs qui pourraient aider les progrès que nous avons constatés récemment dans le nucléaire à s’étendre aux nouvelles constructions. D’une part, le soutien public du Département américain de l’Énergie comprend non seulement des crédits d’impôt, mais aussi des prêts publics et des subventions pour des projets de démonstration, qui peuvent constituer une étape clé vers des centrales commerciales produisant de l’électricité pour le réseau.

Des modifications du processus réglementaire pourraient également être utiles. L’Advance Act, adoptée en 2024, vise à renforcer la Nuclear Regulatory Commission (NRC) dans l’espoir de rendre le processus d’approbation plus efficace (actuellement, cela peut prendre jusqu’à cinq ans).

« Si vous voyez le CNRC commencer réellement à se moderniser pour devenir un organisme de réglementation plus efficient, plus efficace et plus prévisible, cela facilitera vraiment la cause de bon nombre de ces projets commerciaux, car le CNRC ne sera plus perçu comme un obstacle à l’innovation. » déclare Patrick White, directeur de recherche à la Nuclear Innovation Alliance, un groupe de réflexion à but non lucratif. Nous devrions commencer à voir des changements par rapport à cette législation cette année, même si ce qui se passera pourrait dépendre de l’administration Trump.

Les prochaines années seront cruciales pour la technologie nucléaire de nouvelle génération, et la façon dont l’industrie se comportera d’ici la fin de la décennie pourrait être très révélatrice du rôle important que joue cette technologie dans nos efforts à long terme pour décarboner l’énergie. .