Principaux à retenir

  • Les géants de la technologie «exploitent» des éléments de terres rares et des métaux précieux de l’ancien matériel informatique et ont récupéré l’électronique pour atteindre les objectifs de réduction des déchets.
  • Apple et Google récupèrent également des métaux précieux et des éléments de terres rares.
  • L’entreprise a recyclé ou réutilisé près de 91% de ses serveurs décousus et autres matériels de centre de données en 2024.

Microsoft étend la collecte des déchets électroniques à partir de ses centres de données avec une nouvelle initiative pour récupérer des éléments de terres rares et des métaux précieux à partir de disques durs sans utiliser d’acides.

Le programme annoncé le 17 avril est une collaboration entre Drive Maker Western Digital ainsi que le recyclage des matériaux critiques et le recyclage des pédalpoint. Il vise à évoluer la production américaine d’éléments de terres rares à un moment où le plus grand fournisseur du monde, la Chine, a menacé de couper les exportations au milieu d’une guerre commerciale mondiale croissante.

Jusqu’à présent, le pilote a traité 50 000 livres de disques obsolètes collectés dans les centres de données Microsoft, extraitant des éléments de terres rares, notamment le néodyme, le praseodymium et le dysprosium – des composants cruciaux pour les aimants utilisés dans les véhicules électriques et les éoliennes. L’initiative a également récupéré de l’or, du cuivre, de l’aluminium et de l’acier.

Un dirigeant de Microsoft a refusé de divulguer la quantité de ces documents récupérés, quel pourcentage de disques durs de fin de vie a été inclus dans le programme ou si la société a reçu un avantage financier en participant.

« C’est la bonne chose à faire », a déclaré Rani Borkar, vice-présidente des entreprises du matériel et des systèmes Azure de Microsoft, indiquant l’objectif Zero Waste de la société.

Demande croissante

Microsoft, comme son principal rival de cloud computing, Google et Amazon, étend son empreinte de centre de données à un rythme furieux. Les disques durs représenteront environ 80% de la capacité de stockage des données dans les installations Hyperscale et Cloud Services jusqu’en 2028, selon les prévisions du chercheur IDC. Cette technologie dépend fortement des éléments de terres rares et des métaux précieux, tout comme de nombreux systèmes permettant la transition d’énergie propre.

Les matériaux déjà récupérés dans plusieurs centres de données Microsoft sont renvoyés dans la chaîne d’approvisionnement américaine, ce qui ne représente que 15% de la production de terres rares. D’autres grandes sociétés technologiques, dont Apple et Google, exploitent également des terres rares et d’autres métaux précieux de l’ancien électronique et du matériel informatique.

Personne ne fait cela à grande échelle. Le taux de recyclage américain actuel pour les terres rares est inférieure à 10%, selon Western Digital.

Le projet mis en évidence par Microsoft utilise un processus en plusieurs étapes dressé par le recyclage des matériaux critiques:

  • Les disques obsolètes ou anciens sont déchiquetés à l’aide de processus traditionnels.
  • Ce matériau est trié et traité par pédalpoint, et les aimants et l’acier sont envoyés à des matériaux critiques pour le tri.
  • Les oxydes de terres rares sont extraits à l’aide d’un processus de recyclage chimique qui ne contient pas d’acides.

«Ce projet n’est pas seulement une étape importante, c’est un plan pour le recyclage national et à grande échelle des métaux et des matériaux essentiels qui entraîneront des progrès durables pour les années à venir», a déclaré Jackie Jung, vice-président de la stratégie opérationnelle mondiale et de la durabilité des entreprises chez Western Digital.

La demande de métaux des terres rares augmente à 9% par an, et le marché devrait atteindre 16,3 milliards de dollars d’ici 2030.

L’ordre du jour des déchets zéro de Microsoft

L’effort de récupération des terres rares n’est qu’un composant de la stratégie de Microsoft pour garder le matériel informatique hors des décharges. Il a recyclé ou réutilisé près de 91% des serveurs informatiques et d’autres technologies qui exécutent ses services cloud Azure en 2024, atteignant son objectif 2025 et conservant 3,2 millions de composants en circulation dans ses centres de données.

Une grande partie de ce travail est livrée par des centres circulaires, des sites régionaux qui gèrent la technologie devenue obsolète pour les applications de centres de données de Microsoft. La durée de vie moyenne des serveurs informatiques se situe entre quatre et six ans, selon l’application.

Grâce à ce programme, les composants de grande valeur tels que la mémoire ou les unités de traitement central sont supprimés et redéployés. Certains systèmes sont donnés à des organisations locales telles que des écoles ou des groupes communautaires.

Jusqu’à présent, Microsoft gère six centres circulaires aux États-Unis, en Irlande, aux Pays-Bas et à Singapour. Il prévoit trois autres: en Australie, aux États-Unis et au Pays de Galles.

[Gain insights to move beyond incremental action and accelerate the shift to a circular economy at Circularity, April 29-May 1, Denver, CO.]