La semaine dernière, Boom Supersonic a terminé son premier vol d’essai supersonique de l’avion de test XB-1. J’ai regardé la diffusion en direct, et l’ambiance était contagieuse, regardant l’anticipation des hôtes pendant le décollage et l’accélération, puis leur célébration une fois qu’il était clair que l’avion avait cassé la barrière du son.

Et pourtant, sachant ce que je sais du climat, la promesse d’un retour au vol supersonique est un peu ternie. Nous sommes dans un endroit avec le changement climatique où nous devons réduire considérablement les émissions, et le vol supersonique nous mènerait probablement dans la mauvaise direction. Le tout me fait me demander à quelle vitesse est assez rapide.

L’industrie de l’aviation est responsable d’environ 4% du réchauffement climatique à ce jour. Et en ce moment, seulement environ 10% de la population mondiale vole dans un avion au cours d’une année donnée. À mesure que les revenus augmentent et que le vol devient plus accessible à plus de personnes, nous pouvons nous attendre à ce que les voyages en avion se reproduisent et que les émissions de gaz à effet de serre associées augmentent avec.

Si l’entreprise se poursuit comme d’habitude, les émissions de l’aviation pourraient doubler d’ici 2050, selon un rapport de 2019 de l’Organisation internationale de l’aviation civile.

Le vol supersonique pourrait très bien contribuer à cette tendance, car voler plus vite nécessite beaucoup plus d’énergie et, par conséquent, du carburant. Selon l’estimation, par passage, un avion supersonique utilisera quelque part entre deux et neuf fois plus de carburant qu’un jet commercial aujourd’hui. (Le plus optimiste de ces chiffres vient du boom, et il compare les propres avions de l’entreprise aux cabines de première classe.)

En plus des émissions de gaz à effet de serre de la consommation accrue de carburant, des effets climatiques potentiels supplémentaires peuvent être causés par des polluants tels que les oxydes d’azote, le soufre et le carbone noir libérés à des altitudes plus élevées courantes dans le vol supersonique. Pour plus de détails, consultez ma dernière histoire.

Boom pointe vers des carburants d’aviation durables (SAFS) comme solution à ce problème. Après tout, ces combustibles alternatifs pourraient potentiellement découper tous les gaz à effet de serre associés à la combustion de carburant à jet.

Le problème est que le marché du SAFS est pratiquement embryonnaire. Ils ont représenté moins de 1% de l’approvisionnement en carburant à jet en 2024, et ils sont encore plusieurs fois plus chers que les combustibles fossiles. Et les SAG actuellement disponibles ont tendance à réduire les émissions entre 50% et 70%, toujours loin de Net-Zero.