La présentation a été faite lors de notre événement ClimateTech en 2022, au cours duquel nous avons invité des scientifiques, des ingénieurs et des entrepreneurs de domaines allant de l’énergie de fusion à l’agriculture à parler de leur travail. Gia Schneider, cofondatrice de Natel Energy, a parlé de la mission de son entreprise visant à concevoir des turbines hydroélectriques plus sûres pour les poissons.

Elle a montré des images de poissons qui avaient été heurtés par des pales d’éoliennes conventionnelles, et laissez-moi vous dire que ce n’était pas bon. Lorsque les poissons heurtaient ces morceaux de métal qui se déplaçaient rapidement, ils devenaient rapidement… plus exactement des poissons. En revanche, les poissons qui nageaient à travers les turbines de Natel ne semblaient guère gênés, contournant les pales et poursuivant leur chemin joyeux en aval.

J’ai récemment eu l’occasion de discuter avec Schneider de la manière dont Natel s’efforce de changer la technologie de l’hydroélectricité et de jongler entre l’action climatique et les écosystèmes d’eau douce. Lisez tout cela dans mon dernier article, et en attendant, voici pourquoi je suis si obsédé par les poissons et la technologie hydroélectrique.

L’hydroélectricité est la première source mondiale d’électricité renouvelable. Elle joue souvent un rôle crucial dans l’équilibrage du réseau, car les centrales hydroélectriques dotées de barrages peuvent stocker de l’énergie et augmenter ou diminuer leur production pour répondre à la demande. Lorsque la production hydroélectrique diminue, comme ce fut le cas l’année dernière lorsque des sécheresses ont frappé l’ouest des États-Unis, les émissions augmentent.

Mais l’hydroélectricité peut aussi avoir toute une série d’effets négatifs sur l’environnement. Les barrages ont contribué à l’effondrement des populations de poissons d’eau douce migrateurs, qui ont diminué de plus de 80 % depuis 1970. (L’exploitation minière et le détournement des eaux jouent également un rôle dans ce domaine, de sorte que nous ne pouvons pas entièrement imputer la responsabilité à l’hydroélectricité ou même aux barrages utilisés à d’autres fins.)

Natel tente de rendre l’hydroélectricité un peu plus respectueuse des poissons. Ses turbines sont courbées différemment et présentent des bords plus émoussés qui poussent l’eau devant elles, créant une sorte de « coussin d’air pour les poissons », comme le dit Schneider. Cela permet à davantage de poissons de traverser les centrales en toute sécurité.

C’est le moment idéal pour reconsidérer la technologie que nous utilisons dans les centrales hydroélectriques, explique Schneider, car le parc vieillit et de nombreuses centrales doivent être remises en service par les régulateurs au cours de la prochaine décennie environ.