Un concurrent de la plus grande centrale solaire des États-Unis attend toujours un permis clé après qu’une agence fédérale ait manqué sa date limite de mars.

Le projet solaire Gemini, un réseau de 690 mégawatts développé par Arevia Power au Nevada, a besoin d’un permis du Bureau of Land Management concernant son impact sur les sites historiques, selon rapports de Reuters. Le délai pour ce permis, appelé article 106, a a suspendu un examen de l’Army Corps of Engineers requis en vertu de la Clean Water Act des États-Unis. En janvier, le ministère de l’Intérieur a indiqué qu’il donnerait l’approbation finale à Gemini, malgré certaines préoccupations des groupes de conservation concernant les impacts environnementaux.

Le développeur et l’utilitaire du Nevada NV Energy, le promoteur du projet, ont déclaré que le blocage de BLM ne devrait pas avoir d’incidence sur le calendrier global du projet.

On ne sait pas si le coronavirus a ralenti le processus d’autorisation du Bureau of Land Management pour Gemini. Mais la pandémie actuelle est susceptible de prolonger les délais pour de nombreux autres projets à grande échelle aux États-Unis, car ses impacts se propagent de semaines en mois.

Ricardo Graf, associé directeur d’Arevia, en Californie, a déclaré que le virus n’avait pas eu d’impact sur les délais du développeur pour Gemini ou tout autre projet en cours. La société n’a pas indiqué si elle envisageait la possibilité de réclamations pour force majeure, une option que les développeurs à grande échelle envisagent de plus en plus comme une possibilité alors que le coronavirus jette les délais hors de la piste.

Bien que le gouvernement fédéral ait classé l’entretien et la construction solaires parmi les entreprises «essentielles» qui peuvent continuer à travailler pendant les fermetures, certains retards de travail sont presque garantis en raison des accrocs de la chaîne d’approvisionnement et des ralentissements de la construction. Selon l’impact du virus sur le déroulement, des retards pourraient atteindre entre 2 et 5 gigawatts de projets solaires à grande échelle, selon une analyse récemment publiée par Wood Mackenzie Power & Renewables.

Dans l’incertitude qui règne actuellement, il est peu probable que les services publics, les bureaux des permis et les autres parties prenantes accordent la priorité à l’avancement des projets avant les activités plus urgentes, comme s’assurer qu’ils peuvent répondre à la demande d’électricité.

BLM a refusé d’offrir un calendrier d’autorisation spécifique pour le projet Gemini, mais a déclaré qu’il «travaillait rapidement» pour finaliser les approbations nécessaires.

Arevia a également refusé de proposer un calendrier précis pour dépasser l’obstacle autorisé.

«Dans les circonstances actuelles ayant une incidence sur les priorités du gouvernement fédéral, il serait prudent de ne pas spéculer», a déclaré Graf, dans un courriel. « BLM a été cohérent à ce jour dans le respect de ses délais et nous sommes convaincus que le processus fonctionne du mieux qu’il peut actuellement. »

Malgré le retard, Gemini, comme de nombreux projets à grande échelle, peut profiter des longs délais de projet pour rattraper son retard. Le projet ne devrait pas être opérationnel avant 2023. Graf a déclaré que Gemini ne courait actuellement aucun risque de manquer cette date, ni ses plans pour bénéficier du crédit d’impôt à l’investissement.

Une fois construit, Gemini devrait se classer comme le plus grand projet solaire aux États-Unis, avec un ajout de stockage important de 380 mégawatts. Le projet est un élément clé des plans d’énergies renouvelables de NV Energy, faisant partie de l’adhésion à une loi du Nevada exigeant 50% d’énergies renouvelables d’ici 2030 que l’État a adoptée l’année dernière.