L’administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a annoncé son intention de lancer une fusée SpaceX Falcon 9 transportant deux astronautes vers la Station spatiale internationale (ISS) le 27 mai. Si le lancement a lieu, ce sera la première fois qu’une fusée américaine transportera des passagers en orbite depuis le lancement final de la navette spatiale le 8 juillet 2011.

La pandémie de Covid-19 plane sur la mission, dont le lancement est prévu depuis le Kennedy Space Center en Floride. L’État est sous ordre de rester à la maison doit expirer le 30 avril, avec des exemptions pour les activités essentielles. Le gouvernement fédéral a une grande latitude pour déclarer les activités essentielles. Cependant, les critiques soutiennent que cette mission est tout sauf.

« Je ne suis pas sûr de risquer autant de vies pour envoyer deux personnes au même endroit où nous nous rendons depuis 20 ans devrait être prioritaire », a déclaré Lori Garver, ancienne administratrice adjointe de la NASA. L’Atlantique plus tôt ce mois-ci. «Le mal est fait maintenant parce que le maintien de la [launch] date signifie que tout le monde travaille maintenant. « 

La NASA prend des mesures pour atténuer l’impact du lancement: les spectateurs ne seront pas autorisés à regarder à partir de sites d’observation normaux le long de la «côte spatiale» de la Floride, et seul un nombre limité de journalistes seront autorisés sur le site. Cependant, un lancement comme celui-ci implique environ 350 employés de la NASA, selon un interview accordée par Bridenstine à CNBC, de même que plusieurs centaines d’employés SpaceX. Bridenstine a déclaré à CNBC que les travailleurs de la NASA travailleront en équipes conçues pour augmenter la distance sociale par rapport aux pratiques normales et porteront un équipement de protection individuelle si nécessaire.

L’objectif du lancement de SpaceX est de tester la capsule Crew Dragon, que SpaceX a construite sur un contrat avec la NASA. Une fusée russe Soyouz transportant un astronaute, deux cosmonautes et des fournitures lancé à l’ISS du Kazakhstan le 9 avril.

En mars 2019, un vaisseau spatial Crew Dragon s’est amarré de manière autonome à la station spatiale lors d’un vol d’essai sans équipage. Un deuxième Crew Dragon a été détruit dans un incendie lors d’un essai de moteur en avril de l’année dernière, ce qui a retardé le lancement annoncé aujourd’hui.

Un effort concurrent de Boeing, appelé Starliner, que la NASA finance également pour des raisons de concurrence, a été encore plus troublé. Son premier vol d’essai sans équipage, en décembre 2019, s’est soldé par un échec après que le véhicule n’a pas pu se rendre à l’ISS en raison d’une erreur logicielle. Des erreurs encore pires ont été découvertes lors de la première enquête. Boeing prévoit, mais n’a pas encore programmé, un deuxième vol d’essai sans équipage et espère envoyer une mission Starliner en équipage à l’ISS d’ici 2021.

La mission du 27 mai devait à l’origine être un séjour de courte durée à l’ISS d’une à deux semaines, mais la NASA a laissé ouverte la possibilité que le test en vol soit converti en une mission plus longue.

Selon la NASA, le Crew Dragon utilisé pour ce vol sera capable de rester en orbite pendant environ 110 jours. À la fin de la mission, le véhicule quittera la station spatiale en transportant les deux astronautes qui l’ont lancé sur Terre.

Les astronautes de la NASA Jessica Meir et Andrew Morgan retourné au Kazakhstan aujourd’hui, avec le cosmonaute Oleg Skripochka. Comme Meir a déclaré dans une interview avec NPR Édition du matin, le système immunitaire des gens s’affaiblit après de longues périodes d’apesanteur, et ils seront donc soumis à une quarantaine plus stricte que la normale à Houston, où ils devaient être pilotés par un avion de la NASA. «Même obtenir cet avion de la NASA là-bas, avec toutes les escales internationales impliquées, a été tout un effort. Ce sera un peu comme des scénarios d’avions, de trains et d’automobiles, où je pense que nous allons même finir par monter dans une ambulance pendant plusieurs heures à travers la steppe kazakhe pour arriver à notre avion. Ce sera donc un peu différent de la normale », a déclaré Meir à NPR.

La NASA a des années de retard sur le programme d’équipage commercial dont Starliner et le Crew Dragon font partie. Il est encore plus en retard sur un effort distinct, appelé Orion, qui est construit par Lockheed Martin dans le cadre d’arrangements contractuels plus traditionnels. Ces retards ont rendu la NASA dépendante de la Russie pour atteindre l’orbite pendant près d’une décennie. Orion était à l’origine destiné à transporter l’équipage jusqu’à la Station spatiale internationale. Sa nouvelle mission est plutôt d’amener les gens sur la lune.

L’administration Trump vise à renvoyer des personnes sur la lune d’ici 2024 (avant la fin d’un éventuel second mandat). Les analystes de l’industrie considèrent largement que ce délai est impossible, mais tenter de le respecter met une pression aiguë sur Bridenstine pour poursuivre un calendrier de lancement agressif malgré la pandémie.