Dans un développement surprenant, United Airlines, la troisième plus grande compagnie aérienne au monde, a signé un accord commercial avec Boom Supersonic pour acheter 15 des avions Overture de la startup, avec une option d’achat de 35 autres. L’accord dépend de la capacité de la startup basée à Denver à livrer réellement les jets, qui n’ont pas encore été entièrement développés, ainsi que de la manière dont ils sont équitables dans les tests de sécurité de United.

Boom Supersonic utilise jusqu’à présent les technologies d’impression 3D d’au moins deux entreprises, Stratasys et VELO3D. Avec son avion démonstrateur XB-1, une version réduite de l’Overture, la société a inclus 21 pièces imprimées en 3D. Cela comprenait 12 collecteurs de moteur et de fuselage à soupape de dérivation variable, quatre conduits NACA et divers volets fabriqués à l’aide de l’imprimante 3D Sapphire de VELO3D.

Il est donc prévu que l’avion Overture inclura également des composants imprimés en 3D. Cependant, ces jets doivent encore être construits et passer l’inspection. Boom s’attend à ce que cela se produise d’ici 2025 avant de prendre l’air en 2026 et de transporter enfin des passagers d’ici 2029. La startup a déclaré que ces avions pourront voler de New York à Londres en seulement 3,5 heures, la moitié du vol typique de sept heures. . Un vol de Los Angeles à Sydney serait réduit d’un vol typique de 15 heures à seulement six heures et 45 minutes.

Boom pense que le démonstrateur atteindra des vitesses de Mach 1,3, propulsé par trois moteurs J85015 de GE et généralement utilisé pour les avions militaires. L’Overture devrait atteindre des vitesses de Mach 1,7. Alors que Boom suggère que les billets coûteront 5 000 $ par siège, United n’est pas parvenu à une conclusion sur les prix.

Un rendu de l’avion Overture proposé par United. Image reproduite avec l’aimable autorisation de United.

Compte tenu des impacts de la pandémie sur les voyages aériens et l’industrie du transport aérien, on s’attendrait à ce qu’une entreprise comme United dépense moins pour une technologie semi-inexistante. L’Organisation de l’aviation civile internationale signalé en janvier, les voyages en avion ont chuté d’environ 60 % au cours de l’année 2020, entraînant des pertes de 370 milliards de dollars. Bien que le stock d’UA soit jusqu’à 100 pour cent par rapport à l’année dernière, la société a fortement dilué ses actions et n’est pas rentable. Peut-être qu’il se sent en confiance avec 7 milliards de dollars de lignes de crédit Cares Act.

Ils ne sont cependant pas les seuls à investir dans les avions Boom. En plus de Rolls-Royce et de l’U.S. Air Force, avec qui la startup a des contrats ou mémorandum, Boom a des financements et des précommandes de Virgin Group et Japan Airlines. Cela pourrait faire partie des objectifs de durabilité plus larges énoncés par les compagnies aériennes. United et Boom affirment que l’avion sera « net zéro carbone dès le premier jour [and] optimisé pour fonctionner avec du carburant d’aviation durable à 100 pour cent », mais n’ont pas indiqué comment ils atteindront ces objectifs ou quel type de carburant alternatif sera utilisé.

Un rendu de l’intérieur proposé d’un avion Overture. Image reproduite avec l’aimable autorisation de Boom Supersonic.

L’utilisation de carburéacteur pour les avions supersoniques peut être particulièrement problématique car, bien que Boom vise un vol neutre en carbone, il faudra plus de carburant pour aller plus vite. Selon l’International Council on Clean Transportation, les avions Overture pourraient consommer jusqu’à cinq fois plus de carburant par passager qu’un jet standard.

Boom Supersonic s’est associé à Carburants Prométhée, une startup qui prétend extraire le CO2 de l’air et l’hydrogène de l’eau pour créer du carburéacteur. Cependant, cette technologie est encore en phase de développement précoce. Comme Terrien Mets-le:

Bien que la technologie semble impressionnante, Prometheus est toujours en train d’affiner et d’étendre ses processus. A partir de 2019, l’efficacité de la conversion de l’électricité en carburant via son procédé est resté faible. Le fondateur Rob McGinnis a estimé qu’une seule forge optimisée pouvait produire 20 litres d’essence par semaine, et la société se préparait seulement à construire une usine de la taille d’un conteneur d’expédition qui pourrait produire des centaines de milliers de litres par an. À titre de comparaison, les réservoirs de carburéacteur de passagers ont généralement une capacité maximale de plusieurs dizaines de milliers de litres. Pendant ce temps, la consommation totale de carburant de United en 2019 était 4,3 milliards de gallons. Il ne semble pas probable que Prometheus alimente toute la flotte de jets Boom Overture de United de sitôt, sans parler de réduire l’empreinte massive de carburant (et de carbone) de United.

United a déjà déclaré qu’il travaillait avec une entreprise qui convertit les déchets en carburant. ont absorbé du CO2, annulant potentiellement les émissions résultant de leur utilisation. Cependant, la production, le traitement et le transport de ces carburants peuvent avoir un impact sur l’empreinte carbone globale de l’ensemble du cycle de vie du produit, certaines cultures ayant une empreinte plus importante que d’autres. Si les biocarburants pouvaient être une technologie viable et véritablement neutre en carbone à 100 %, ils pourraient alors réduire les 3,5 % des émissions de CO2 associées à l’industrie aéronautique mondiale.

Sur la base de la trajectoire de développement actuelle des biocarburants, cependant, de nombreux experts environnementaux ne t’attends pas qu’il y aura un remplacement approprié pour le carburéacteur d’ici 2050. Ceci pour un certain nombre de raisons, notamment le fait que de nombreuses alternatives plus durables n’ont pas été suffisamment développées, tandis que d’autres priveraient l’utilisation des terres agricoles ou la biomasse production de chaleur et d’électricité.

Enfin, il se peut que les entreprises envisagent d’utiliser des crédits carbone pour compenser les éventuelles émissions de l’avion. Les décalages sont notoirement problématique car ils permettent aux entreprises de continuer à émettre tout en finançant un projet de reboisement ou d’énergie renouvelable ailleurs dans le monde. Pour toutes ces raisons, les partisans de la décroissance suggèrent qu’il pourrait être nécessaire de limitations sur le vol en général afin que nous ne restions pas bloqués sur les technologies futures alors que les gaz à effet de serre doivent être réduits dans l’immédiat.