La société privée LS Power ne rend pas souvent compte de ses activités. Mais l’entreprise, qui a construit ou acheté 42 gigawatts de capacité de production à travers les États-Unis, a récemment signalé qu’elle faisait une poussée concertée vers la production d’énergie renouvelable.

Le promoteur et propriétaire d’actifs de la nouvelle entreprise a investi sa première participation de plusieurs milliards de dollars dans l’espace énergétique en construisant des centrales au gaz à cycle combiné dans les années 1990. Son parc de gaz actuel de 14 GW comprend des actifs bien placés comme la centrale électrique de Ravenswood à New York, mais la société possède également un stockage hydraulique par pompage et même du charbon.

Cet été, LS Power a terminé la la plus grande batterie lithium-ion au monde: Le projet Gateway dans le comté de San Diego. Il a également travaillé avec l’éolien et le solaire – il vient de vendre un ensemble de parcs solaires développés au début de la décennie à Capital Dynamics. Mais ces ressources ne constituaient qu’une petite partie du portefeuille.

Maintenant, le PDG Paul Segal recrute pour une campagne de développement des énergies renouvelables à grande échelle. Au cœur de sa thèse, l’approche conventionnelle du financement des projets d’énergie renouvelable doit être remaniée pour répondre aux besoins de décarbonisation de la société.

«Nous devrons aller au-delà du modèle de financement actuel pour arriver là où nous devons aller», a déclaré Segal dans une interview. «Nous pensons qu’il y a une place pour nous pour prendre le contrôle des sites de production d’énergie renouvelable, et peut-être les financer et les gérer des risques d’une manière différente de ce qui a été exigé des développeurs d’énergie renouvelable au cours des 15 dernières années.»

Si le risque du projet était facile à éliminer, tout le monde le ferait. On ne sait pas encore si LS Power a déchiffré un code que les précédents dirigeants des énergies renouvelables n’ont pas réussi à discerner. Mais LS Power a montré une capacité à prendre des risques que ses pairs ne prennent pas – et à gagner. Cette histoire fait que cet engagement mérite d’être pris au sérieux.

Nouveau look

Pour comprendre ce que LS Power veut bouleverser, il faut commencer par le fonctionnement actuel de l’industrie solaire.

«La plupart des promoteurs obtiennent maintenant des financements et des projets de construction et les vendent une fois terminés à des groupes d’investissement qui ont un coût en capital inférieur et sont mieux adaptés pour posséder ces projets. [for the] à long terme », a déclaré Colin Smith, analyste solaire chez Wood Mackenzie.

Ces accords nécessitent généralement un accord de prélèvement à long terme, qui garantit un certain montant de revenus pour le nouveau propriétaire du projet. Les transactions tiennent souvent compte d’un certain montant de la queue du marchand ou des attentes sur la façon dont l’usine gagnera de l’argent une fois la période du contrat terminée.

LS Power veut combiner les deux rôles. Il jouera le rôle du développeur entrepreneurial en démarrage, utilisant des talents internes pour flairer le potentiel du marché et verrouiller les droits fonciers. Mais son bilan permet à LS Power d’apporter son propre financement, lui évitant d’avoir à plaire aux partenaires financiers et à leurs avocats.

« Nous n’avons pas besoin de monétiser systématiquement ces actifs pour payer notre équipe », a déclaré Segal. «Nous pouvons les posséder pendant une période prolongée.»

Cela lui évite d’avoir besoin d’un engagement de plusieurs décennies de la part d’un client du service public pour qu’un projet soit jugé digne. LS Power développera sa propre vision de la manière dont la valeur du projet évoluera au fil du temps.

Cela permet également à l’entreprise de rechercher des marchés concurrentiels. Alors que les développeurs souhaitent une certitude de revenus à long terme, les clients recherchent la flexibilité et des prix bas.

«Je ne connais pas beaucoup de participants au marché dans des États déréglementés qui sont sur le marché pour se procurer leur électricité 15 ans à la fois», a déclaré Segal.

Même les services publics préféreraient des offres à court terme si elles étaient suffisamment bon marché, a déclaré Smith. Les développeurs doivent surmonter le sentiment que les offres ne s’amélioreront qu’avec le temps; personne ne veut être coincé avec un ancien contrat qui se termine bien au-dessus des prix du marché.

« Dans un marché marchand, comment obtenir des choses plus courtes, moins chères et meilleures, tout en même temps? » Demanda Smith. «Il faut faire preuve de créativité.»

ADN d’entreprise

Cette attitude remonte à la création de la société en 1990. Le fondateur et président Mike Segal a transformé ses projets initiaux en une flotte de 3 milliards de dollars de centrales à gaz et a utilisé les bénéfices pour financer de nouveaux développements à partir de là.

Segal une fois décrit sa stratégie comme la recherche de projets avec «des barrières élevées à l’entrée».

«La raison d’aimer ces offres est qu’il y a une concurrence limitée pour eux, et ils offrent généralement les meilleures récompenses», a-t-il déclaré lors d’un événement en 2016.

Bien entendu, à ce stade du cycle de développement des énergies renouvelables, il est trop tard pour devenir un précurseur. Mais il y a encore de la place pour essayer de nouvelles choses.

«Quand vous regardez la quantité d’énergies renouvelables nécessaire pour atteindre certains des objectifs qui ont été fixés, il est encore très tôt», a noté Paul Segal.

L’expérience de l’entreprise sur le marché du stockage d’énergie montre comment elle peut y parvenir.

Le développement de batteries à l’échelle utilitaire a progressé au cours de la dernière décennie, mais LS Power n’a rejoint les rangs des opérateurs de batteries qu’en 2018. C’était avec Vista, une batterie qui a tranquillement rejoint le réseau californien sans aucune garantie de contrat de capacité de service public apparent. Cela a fonctionné comme une sorte de projet pilote d’entreprise, malgré une capacité de 40 mégawatts, la plus grosse batterie américaine à l’époque.

«Nous avons anticipé un besoin», a déclaré Segal. « Nous recherchions une structure de financement qui n’obligeait pas nécessairement quelqu’un à se présenter et à dire: » Nous avons besoin de votre produit pendant 75% de sa durée de vie. «  »

Après cela, le développeur est passé à Gateway, qui est devenue la plus grande batterie du monde lorsqu’elle a commencé ses activités cet été. Celui-là manquait contrats de services publics jusqu’à quelques mois avant la fin de la construction. À ce moment-là, les régulateurs californiens avaient resserré les chiffres et réalisé que l’État se dirigeait vers une grave crise de capacité et avait besoin de plusieurs gigawatts de nouvelles usines dans un an ou deux. C’était le bon moment pour avoir plusieurs centaines de mégawatts prêts à fonctionner.

Ce long bâtiment gris abrite la batterie lithium-ion la plus puissante au monde, un projet qui met en valeur l’appétit non conventionnel pour le risque de LS Power. (Photo gracieuseté de LS Power)

Le reste de la flotte

Le parc de LS Power comprend bien plus que ces deux batteries, et la transition énergétique affectera l’économie des autres actifs.

LS Power est propriétaire de la centrale à charbon de Sandy Creek au Texas. Mais celui-ci restera probablement dans les parages, a déclaré Segal, car il a été terminé en 2013 avec une technologie à haut rendement et des contrôles environnementaux stricts.

Les usines à gaz sont bien placées pour avoir du sens pendant un certain temps, mais l’afflux d’énergies renouvelables poussera la valeur de la production de base vers la flexibilité, ce qui profitera à la production de pointe à faible coût fixe.

LS Power a repris d’anciens projets de stockage hydraulique par pompage auprès des services publics. Il partage la propriété de l’installation de Bath County avec Dominion Energy et a récemment acquis l’installation de Yards Creek dans le New Jersey.

Les installations hydroélectriques par pompage fournissent une capacité de stockage d’énergie beaucoup plus grande que les batteries et fonctionnent mieux pour le stockage de longue durée. Les deux peuvent fournir 10 heures à une puissance maximale, bien au-delà de la batterie typique. Mais Segal admet que réaliser ce genre d’exploit de génie civil de nos jours n’est pas pratique.

«Je ne sais tout simplement pas que l’économie de la construction d’un vaste projet de stockage d’hydro-pompage aujourd’hui sera bien en concurrence avec un projet de stockage sur batterie reposant sur la technologie lithium-ion», at-il déclaré.

Cette approche contraste avec NextEra Energy Resources, le méga-développeur d’énergies renouvelables qui tente de construire une nouvelle centrale hydroélectrique par pompage dans le sud de la Californie. À défaut de trouver des clients consentants, l’entreprise a recouru à une poussée législative controversée pour forcer les services publics à acheter de l’électricité de son installation. Cet effort a échoué, soulignant la difficulté de cette ressource à forte intensité de capital sur les marchés actuels de l’électricité.

LS Power construit également des lignes de transmission, une infrastructure cruciale pour mise sur le marché de l’énergie propre. Mais presque toute la construction de la transmission aux États-Unis est contrôlée par des services publics réglementés, qui répercutent généralement les dépassements de coûts sur leurs clients, a déclaré Segal. LS Power préconise une transmission compétitive, où elle vise à économiser de l’argent aux clients en faisant un meilleur travail que les services publics.

«Notre approche traditionnelle autour de la transmission concurrentielle a été de gérer le risque de coût, de sorte que si nous avons un dépassement, c’est notre problème, pas le problème du client», a déclaré Segal.

Les projets solaires récemment vendus à Capital Dynamics datent d’une époque antérieure, développée il y a dix ans. LS Power a décidé de ne plus les optimiser en tant que propriétaire-exploitant et a décidé de les envoyer à un nouveau propriétaire.

Mais voir les performances soutenues de la technologie solaire pendant toutes ces années a généré la confiance pour investir beaucoup plus dans cette ressource.

« C’est plus facile que d’avoir quelque chose qui tourne très vite et incroyablement chaud », a déclaré Segal.