Ne parlons pas de sucre: c’est une période brutale. Et peu importe la façon dont vous voyez ce moment ou vous y référez – «incertitude radicale» et «choc paradigmatique» sont deux termes louables que j’ai entendus la semaine dernière – il est clair que quelque chose d’inconnu et d’inconnaissable se produit.

Chaque jour est une véritable montagne russe: des nouvelles encourageantes suivies de nouvelles décourageantes; l’espoir suivi du désespoir; la confiance suivie du doute.

Et d’ici là, c’est l’heure du déjeuner.

Ce n’est pas vraiment nouveau pour les professionnels de la durabilité. Nous sommes habitués à exercer notre profession contre toute attente, nageant souvent en amont, peut-être même au sein de nos propres organisations. Nos budgets et nos effectifs sont soumis aux aléas des cycles économiques. (Voir notre plus récent rapport à ce sujet, qui vient d’être publié.) Si vous êtes là depuis un certain temps, ce n’est pas votre premier rodéo sur le plan économique. À cet égard, ce n’est qu’un autre de ces moments difficiles.

Bien sûr, ce moment n’est pas « juste un autre ». C’est un tournant décourageant dans l’histoire de l’humanité moderne, qui va se répercuter pendant des années et, en cours de route, potentiellement transformer des vies, des communautés, des entreprises, des politiques et des mentalités.

D’où les montagnes russes, avec tous ses hauts et leurs bas, ses virages terrifiants et exaltants.

C’est dans ce contexte que je me suis souvenu récemment de l’amiral James Stockdale.

Stockdale était un aviateur de la marine américaine pendant la guerre du Vietnam, au cours de laquelle il a été abattu et détenu à Hanoi pendant 7,5 ans. (Ceux d’entre nous d’un certain âge se souviennent également de lui en tant que colistier vice-président de l’insurgé en 1992 la campagne présidentielle de H. Ross Perot.)

Stockdale était déjà un héros de guerre décoré. En tant que prisonnier de guerre, il était l’officier de marine le plus haut gradé de la prison de Hỏa Lò, connu plus notoirement sous le nom de «Hanoi Hilton», puis en isolement cellulaire dans une installation spéciale à environ un mile de distance, avec 10 autres prisonniers américains qui étaient réputés résistances à leurs ravisseurs. Il a été torturé à plusieurs reprises.

Des années plus tard, après sa libération, Stockdale a été interviewé par Jim Collins, le gourou des affaires et auteur à succès de « Good to Great ». Comme Collins raconte, ce qui semblait « particulièrement sombre » à propos de l’emprisonnement de Stockdale était « sa nature sans fin ».

« Dans le [prison] camp, vous ne sauriez pas quand ou si vous sortiriez, ou quand vous pourriez revoir vos proches « , a expliqué Collins. » Vous ne sauriez pas la fin de l’histoire. « 

Collins se demanda: « Comment diable a-t-il géré cela? »

Il a demandé à Stockdale, qui a répondu: « Je n’ai jamais vacillé dans ma foi – non seulement que je sortirais, mais que je le transformerais en l’événement déterminant de ma vie que, rétrospectivement, je n’échangerais pas. »

Tyrannie des optimistes

Collins a ensuite demandé: « Qui n’a pas été aussi fort que vous? »

« Oh, c’est facile », a répondu Stockdale. « Les optimistes. Ce sont eux qui ont dit: » Nous allons sortir d’ici Noël « . Et Noël viendrait, et Noël irait. Ensuite, ils disaient: « Nous allons sortir d’ici Pâques. » Et Pâques viendrait, et Pâques irait. Et puis Thanksgiving, et puis ce serait à nouveau Noël. Et ils sont morts d’un cœur brisé. « 

L’état d’esprit de Stockdale – la capacité de maintenir simultanément une foi implacable dans un résultat réussi ainsi qu’une reconnaissance sans faille du moment présent – est devenu connu sous le nom de Stockdale Paradox.

Comme l’explique Stockdale:

Vous ne devez jamais confondre la foi que vous finirez par l’emporter – que vous ne pouvez jamais vous permettre de perdre – avec la discipline pour affronter les faits les plus brutaux de votre réalité actuelle, quels qu’ils soient.

Cette sagesse semble certainement pertinente en ce moment.

J’ai pris à cœur les connaissances de Stockdale, et cela m’a été extrêmement utile. Et cela s’applique non seulement à ce moment, mais à la durabilité en général. La durabilité peut être une route difficile et cahoteuse, et rien n’indique qu’elle deviendra plus facile ou plus lisse au fil du temps. Nous ne savons pas encore si la pandémie de COVID-19 accélérera ou entravera les efforts pour faire face à la crise climatique, à la crise des inégalités et à d’autres maux environnementaux et sociaux qui se cachent depuis longtemps à la vue mais mis à nu au cours des derniers mois.

Autrement dit, nous ne connaissons pas encore la fin de l’histoire. Tout ce que nous savons, comme Collins l’a décrit dans le sort de Stockdale, «c’est la nature sans fin de cela».

Tant de défis, tant d’inconnues, sans fin en vue. Il est probable que le monde dans lequel nous allons bientôt revenir en arrière se ressemblera, mais sera radicalement différent de celui que nous avons laissé il y a quelques semaines à peine. Nous nous trouvons en territoire inconnu – professionnellement, économiquement, socialement, psychologiquement.

Et pourtant.

Ce que je retiens, ce matin de printemps, est de garder la foi – de marcher inexorablement en avant, les yeux sans faille sur le prix. Et pour aligner cela avec une reconnaissance pragmatique du moment brutal dans lequel nous vivons, y compris tout le travail acharné et l’incertitude qui nous attend.

Facile à dire, plus difficile à faire. Mais dans l’esprit du voyage inimaginable de Stockdale, il nous permettra de traverser cette épreuve, fort d’esprit, lucide et énergique pour le voyage qui, pour beaucoup d’entre nous, est un appel à la vie.