Cette dernière incertitude provient de quelques grandes inconnues, bien que liées. Premièrement, dans quelle mesure le virus est-il contagieux? Plus c’est contagieux–mesurée en R0, le nombre moyen de personnes qu’une victime transmet au virus–plus les gens doivent être immunisés pour que le taux d’infection commence à baisser. Mais les estimations de R0 varient. Ces estimations suggèrent que de la moitié environ aux trois quarts environ de la population doit l’attraper.
Deuxièmement, combien de personnes ont été infectées jusqu’à présent? Ces estimations varient encore plus. Une étude de l’équipe de l’Imperial College estime que le 28 mars, alors que l’Italie comptait un peu moins de 100 000 cas connus, soit moins de 0,2% de la population, le virus avait effectivement infecté quelque 10% des Italiens, dont la plupart n’avaient aucun symptôme ou ne se sentaient pas suffisamment malades pour faire tester. Cette différence de 50 fois est beaucoup plus importante que ne le supposent d’autres estimations.
Troisièmement, quelle proportion de personnes infectées ne présente jamais de symptômes? La ligne officielle des Centers for Disease Control des États-Unis est que c’est 25%, mais de petites études sur certaines flambées localisées ont suggéré qu’il pourrait être plus proche de 50%. Ceux-ci appuieraient la théorie selon laquelle le virus est déjà beaucoup plus répandu.
Mais ces chiffres restent très controversés car nous ne testons tout simplement pas suffisamment de personnes pour savoir combien d’infections il y a réellement. Et même s’il y en a beaucoup plus que nous ne le pensons, il n’est toujours pas clair que nous atteindrions l’immunité naturelle du troupeau plus tôt que nous ne pourrons développer un vaccin ou un remède. Quoi qu’il en soit, nous devons encore maintenir le taux d’infection à un niveau qui n’effondre pas le système hospitalier et laisse une génération entière de travailleurs de la santé gravement traumatisés.
