La tendance vers des turbines toujours plus colossales réduit non seulement le coût de l’énergie éolienne, mais pourrait également offrir un autre avantage important: moins de morts d’oiseaux.

Bien qu’il existe de nombreux facteurs complexes à l’origine de la mortalité des oiseaux liée aux parcs éoliens, une caractéristique clé des modèles de collision actuels est le rapport de la surface balayée: la proportion d’une zone à risque occupée par des pales d’éoliennes. Avec des turbines plus grosses, le ratio diminue, réduisant ainsi les décès d’oiseaux.

«Toutes les turbines ne sont pas égales», a expliqué Tim Norman, directeur britannique et vice-président pour l’offshore chez Niras, une société internationale de conseil en ingénierie, dans une interview. «Plus vous devenez gros, plus ils sont efficaces. Ils ont donc besoin d’une zone moins balayée pour la même production d’énergie. »

L’impact écologique réduit des turbines plus grosses et plus puissantes est connu depuis un certain temps.

En 2009, par exemple, une étude de la zone de ressources éoliennes d’Altamont Pass en Californie, un lieu réputé pour la mort d’oiseaux, a constaté que la remise en marche des anciennes turbines avec des modèles plus récents trois fois plus puissants pouvait réduire les taux de mortalité jusqu’à 65%.

Cette tendance pourrait finir par être particulièrement importante pour l’éolien offshore. Non seulement est-ce de plus en plus là où la capacité éolienne future est prévue, mais c’est aussi là que les plus grandes turbines du monde, telles que la Siemens Gamesa 14-222 DD et le GE Haliade-X, sont en cours d’installation.

Le passage des turbines de 8 mégawatts à des modèles plus grands jusqu’à 12 MW chacun pourrait faire jusqu’à 30% de différence, a déclaré Norman. L’effet est encore plus marqué avec les turbines plus hautes, car «les oiseaux ont une très forte affinité avec la surface de la mer. Au fur et à mesure que vous montez, vous obtenez de moins en moins d’oiseaux.

Cela signifie que les collisions peuvent être évitées en augmentant «l’entrefer», ou l’espace entre la surface de la mer et le point le plus bas de la circonférence des aubes de turbine. Avec un espace aérien de 45 mètres (148 pieds), «vous n’aurez peut-être pas d’impact mesurable du tout» sur les oiseaux marins, a déclaré Norman.

Ce n’est pas loin de l’échelle des plus grandes turbines disponibles aujourd’hui. D’une hauteur totale de 260 mètres et d’un diamètre de rotor de 220 mètres, le Haliade-X de 12 mégawatts a déjà un entrefer d’environ 40 mètres.

Il est important de noter que les avantages environnementaux des turbines plus grandes et plus hautes sont moins nets à terre. Sur terre, les oiseaux qui migrent ou utilisent des thermiques peuvent s’élever au-dessus du niveau du sol, de sorte que des turbines très hautes pourraient dans certains cas entraîner une mortalité aviaire plus importante que moins.

Peint le en noir

Le US Fish and Wildlife Service estime que les turbines pourraient déjà tuer 140000 500.000 oiseaux un an en Amérique. Même dans le haut de gamme, c’est un petit nombre par rapport aux centaines de millions de morts d’oiseaux suite à des collisions avec des bâtiments et des automobiles ou des milliards d’oiseaux tué par des chats, mais il occupe toujours une place importante dans la décision de permettre.

La nécessité de contrôler la mortalité des oiseaux a conduit à une série de stratégies d’évitement et de minimisation, qui ont connu des degrés de succès variables. Bien que l’industrie dispose d’outils de haute technologie tels que les systèmes de suivi radar qui peuvent avertir les opérateurs d’arrêter les turbines à l’approche des oiseaux, leur utilisation ne semble pas être répandue.

Un fournisseur de radar, DeTect, a déclaré: «Nous avons réalisé plus de 100 enquêtes, [but] Je pense que nous n’avons pas déployé plus d’une demi-douzaine d’évaluations opérationnelles en cours dans lesquelles nous procédons à la réduction des turbines », a déclaré le directeur général Edward Zakrajsek dans une interview.

La réduction est une mesure de dernier recours, et la plupart des développeurs préfèrent maintenant minimiser les pertes d’oiseaux en utilisant des modèles pour prédire la mortalité au stade de la conception, a déclaré Norman.

Même s’il y a eu des centaines d’études en ce qui concerne la mortalité aviaire induite par l’énergie éolienne, on ne sait toujours pas si l’industrie a réussi à réduire de manière significative les décès d’oiseaux par turbine ou par mégawatt.

Roel May, chercheur principal à l’Institut norvégien de recherche sur la nature, est l’auteur principal de un rapport de juillet qui a mis en évidence une solution possible à faible coût pour la mort d’aigle dans les parcs éoliens terrestres. L’étude a révélé que les décès d’oiseaux à Smøla, un parc éolien norvégien réputé pour ses collisions avec des pygargues à queue blanche, étaient réduits de plus de 70% sur les turbines sur lesquelles l’une des pales avait été peinte en noir.

Il reste à voir si la technique fonctionnera avec d’autres parcs éoliens. Mais avec des turbines plus grosses et d’autres mesures, il s’agit d’une évolution prometteuse pour résoudre un problème que l’industrie éolienne ne peut se permettre d’ignorer.